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As glândulas parótidas situam-se à frente dos ouvidos e são responsáveis pela produção de saliva. A infeção é adquirida após contacto com secreções respiratórias infetadas. Inicialmente há uma replicação do vírus na mucosa da nasofaringe e nos gânglios regionais, a que se segue uma disseminação do vírus por vários órgãos.

Aproximadamente 30% dos doentes apresentam sintomas respiratórios moderados. A manifestação mais comum é o “inchaço” da parótida, que usualmente é unilateral no início da doença, mas que se pode tornar bilateral em 70% dos casos.

Esta patologia pode complicar-se por infeção de outros órgãos, principalmente envolvimento do testículo e do sistema nervoso central, causando orquite, meningite e encefalite.

O aparecimento de uma vacina no final da década de 1960, permitiu reduzir drasticamente o número de casos de papeira, estimando-se atualmente a ocorrência de um caso em cada um milhão de pessoas.